Fossile di Perucetus colossus: l’animale più pesante di sempre

Dal Deserto di Ica, lungo la costa meridionale del Perù, riaffiorano i resti fossilizzati di uno straordinario animale risalente a quasi 40 milioni di anni fa

Si tratta di un antenato delle balene e dei delfini, dotato di ossa grandissime e pesantissime che fanno pensare a un mostro marino dalle proporzioni titaniche. Un articolo appena pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature presenta una prima analisi di questo eccezionale cetaceo, ora denominato Perucetus colossus in onore del Paese sudamericano in cui si trovava al momento della sua scoperta e in riferimento alla sua taglia letteralmente colossale. 

Le stime indicano che lo scheletro dell’animale pesasse 5-8 tonnellate, portando il suo peso totale a 340 tonnellate per 20 metri di lunghezza, e rendendolo un ottimo candidato al ruolo di animale più pesante di tutti i tempi, un record per ora appartenente alla balenottera azzurra.

Gli autori della ricerca e i fossili ritrovati

Il gruppo internazionale di scienziati autori della ricerca vede in primo piano i paleontologi del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Pisa: il professor Giovanni Bianucci, primo autore e coordinatore della ricerca, il dottorando Marco Merella e il ricercatore Alberto Collareta. Allo studio hanno partecipato anche altri geologi e paleontologi italiani provenienti dalle università di Milano-Bicocca (la ricercatrice Giulia Bosio e la professoressa Elisa Malinverno) e Camerino (i professori Claudio Di Celma e Pietro Paolo Pierantoni), affiancati da ricercatori peruviani e di diverse nazionalità europee.

Le campagne di scavo hanno permesso di trovare i fossili, ora conservati presso il Museo di Storia Naturale di Lima. Consistono di tredici vertebre, quattro costole e parte del bacino. Quest’ultimo indica che Perucetus aveva delle piccole zampe posteriori, una condizione riscontrata anche negli altri Basilosauridi, il gruppo di cetacei arcaici a cui è stato collegato anche questo nuovo mostro marino.

Ecco una dichiarazione del professor Bianucci: “L’enorme massa corporea di Perucetus indica che i cetacei sono stati protagonisti di fenomeni di gigantismo in almeno due fasi: in tempi relativamente recenti, con l’evoluzione delle grandi balene e balenottere che popolano gli oceani moderni, e circa 40 milioni di anni fa, con la radiazione dei Basilosauridi di cui Perucetus è il rappresentante più straordinario”.